低GPA UToronto/Gatech CS MS - 留學

如果你也跟我一樣曾經在無數個夜裡
焦慮地在各大網站用“低GPA”關鍵字搜尋著自己申請好學校的希望
那麼我想跟你說：Yes, you can!!!
就算GPA不好還是有機會一搏dream schools的!

Objective:
Computer Science MS/PHD program

Research Interests:
Human-Computer Interaction, Intelligent User Interface

Admission:
Georgia Tech CS MS
University of Toronto CS MSc (with funding and conditional PhD offer)

Rejection:
CS PhD: UCBerkeley, UW, UMich, UCSD
HCI PhD: CMU
CS MS: Stanford, UIUC, UCLA

Decision:
University of Toronto

Background:
NTU CSIE (2013~2018) 研畢一學期，避免兵役撞申請
Overall GPA: 3.19/4.3 Ranking: 70%

Standardized Test:
GRE: 332 AW3.5
TOEFL: 106

Publications:
3 * top conference (CHI and UIST) papers (2nd, 3rd, Nth author)

Experience:
IBM Application Developer - Summer Internship 2016

Recommendation Letters:
1 * NTU CSIE (Research Advisor)
1 * TU Eindhoven (Paper Co-Author)
2 * NTU CSIE (Course advisor)

Awards:
2016 ACM UIST Best Talk Award
2016 James Dyson Awards - National Runner-up/ World Finalist
系上專題競賽獎項 * 4
系上課程比賽 1st place
Appier人工智慧與資訊科技頂尖研究獎學金 - SIGGRAPH 2017

Oral Presentations:
ACM UIST 2016
ACM SIGGRAPH 2017 (Invited Talk)


一、申請心得:

GPA低是申請學校時最致命的事情，
因為這代表申請者可能 (1) 不夠聰明 (2) 對課業不負責任
不管是哪個都是致命傷，要補救這件事就必須說服adcom你已經改過自新了
這個成績完全不代表你的能力。
那要怎麼說服呢？最好的方法就是做研究!做研究!做研究!
並且optimize剩下所有可以努力的項目。

也就是說你要：
1. 發好論文＋拿強推薦信
2. 拿好剩下課的成績(如果還沒畢業）
3. 考好標準化考試
4. 寫好SOP/CV/PHS
5. 主動套辭
6. Hope for the best ;)

1. 論文

論文對PhD重要性就不需多說了，有些人認為對於MS申請幫助不大，
但我發覺大多數學校的MS都有提供thesis option，
如果有強的研究經驗對於這些program就是強的candidate，
尤其對成績不好的人, 很難說服adcom收你進去course-based的MS,
所以做研究應該是申請學校最好的叩門磚。
可以的話大學儘早進一個風氣好的實驗室，學校實驗室或是中研院都可以考慮。
盡量參與research projects，能有機會在大學時投稿上會議論文的話是很加分的，
此外發論文對申請是一箭多鵰，除了可以拿到強推薦信,
同時也會使得SOP好寫很多，因為有很tangible的結果可以寫。

2. 推薦信：

如同今年很多篇心得文所言，強推薦信真的很重要!
作為整個application package裡面最可信的資料,
審查者相對會比較認真地讀推薦信，反而sop可能就看幾眼而已,
對於MS申請者而言，我覺得1封強推 + 2封好推就夠了,
Top5可能需要2封強推，PhD的話我猜必須全部都很強,
我自己對強推的定義是：讓一個教授說你是他今年推出去最強的學生,
如果這個教授又是領域內活躍/知名的人的話，這封信就是強強推xD
拿強推最直接的方法就是做研究、發論文，因為推薦信與研究經驗是相輔相成的,
如果能夠有像今年板上大神們找機會去國外實驗室實習是最好的,
國外的教授之間的connection普遍會比跟台灣的教授強。

3. 標準化考試 GRE/TOEFL:

GRE：我是大四寒假補了Mason GRE，還蠻推的，心得我有發在GRE版，
有興趣可以去a我ID看看。簡短地講我覺得重要性是:
Mason課20% + Mason講義 40% + 考滿分機經 40%

TOEFL：我是看Notefull的影片做幾回TPO就去考了，所以沒有太多心得,
只能說先考好GRE，T的閱讀是幾乎不用準備了。

關於GT分數的部分，如果你是成績好、又有發表的的人，GT過線就好了,
但如果你是成績不好/普通的人，我認為衝高GT的就蠻有意義的,
因為申請者眾，如果有很多人跟你在伯仲之間，到最後篩無可篩就可能比到這裡的分數,
我會說G = 330+ T = 110+ 是很competitive的分數，
但是也不需要為了這個三刷四刷，盡力準備一次就好。

4. SOP:

對申請CS而言，SOP應該是相對不重要的一環，尤其是對於MS，因為有幾千份要審,
可能不會太認真讀你的SOP。

我自己的例子應該可以證明:
Gatech的SOP要求拆成幾個問題回答，讓人覺得很煩，再加上我比較晚投他
已經沒什麼力氣再重新customize, 所以拿其他學校的拼湊交差,最後竟然上了。
而U of T的教授在面試時把我SOP寫的內容又都問了一次，讓我懷疑他根本沒看xD

儘管審查委員可能不太認真看，SOP仍然是我整個申請季花了最多心力的部分,
這部分有點像心誠則靈的感覺, 我只希望我很用心寫的文章會被感受到。
算起來前前後後寫了三個月、六個版本，其中一版變成了後來Umich跟UCB的PHS
我覺得寫SOP是一個很好的向內挖掘的機會
他可以幫助你釐清自己這四年做了什麼，之後又有什麼打算
網路上有很多教學, 包括不要寫成加長型cv，多用主動句，connect the dots等等

這裡我主要想分享兩點：

第一點是think big:
試著思考自己對研究領域未來發展的想法，提出一個自己的對該領域的vision破題,
靈感可以參考各大會議的keynote speaker的演講,
聽聽看他們的vision並試著compile出一個屬於自己的版本,
這是系上教授讀完我第一版SOP的提出的建議。

有人可能會擔心讀SOP的教授不認同自己的Vision,
但我覺得不管認不認同，勇於提出自己的原創見解都是一件加分的事，
而且對領域未來的想像本來就無對錯，只要聽起來合理都ok,
我想這種寫法會讓比起一般的流水帳SOP會讓人印象比較深刻，也讓人感覺比較有想法。

第二點是GPA低的解釋:
除非真的是某學期因為客觀因素(生病/家庭)而成績差，不然不用特別在SOP裡面解釋,
畢竟多數人的情況應該跟我一樣：就是真的fucked up了。
與其浪費版面來解釋，不如好好表現自己好的一面，
描述你的過去的經驗/成功怎麼連結到你未來的purpose,
搞不好看的人根本不會記得你成績差呢!

CV的話找個看得順眼的Latex Template用就行，我是使用awesome-CV,
這方面可以模仿的例子非常多，可以去網路上搜尋名校PhD student的CV學習如何寫。

5. 主動套辭：

套辭(Touch)就是聯絡教授推銷自己的意思。
我能拿到U of Toronto的offer應該是因為套辭進而拿到面試,
因為成績差的application比較不容易甚至可能永遠不會被教授打開來看,
因此主動寄信推銷自己就變得蠻重要的。

套辭的起手式是去自己感興趣的教授網頁把他近年來的paper讀一遍,
然後寫一封信說明自己過去做的東西跟他如何高度相關、你覺得你們很fit,
希望有機會可以加入他們的實驗室。

因為UCB/CMU/Stanford的教授都表明不要先套辭他們，
所以我總共寄了三封，分別給UW/UIUC/UofT的教授,
最後只有一封回我約面試，也成為了我未來的advisor。

關於主動聯絡的部分我還想分享一點:
外國學校其實還蠻flexible的，很多時候你可以寫信去問問一些機會,
我的例子是，我一開始記錯了U of Toronto的申請死線,
超過五天才知道，寫信給系辦道歉並詢問有無可能補申，最後成功補交上去了。
此外我也因為U of T的decision出來比較晚,
寫信去Gatech問能不能在4/15以後再給我一週做決定,
他立馬就回覆Sure ;) 很多時候學校都是可以negotiate的!

二、選校：

選校的部分我用CSrankings(好網站) 找出HCI research世界排名1~9的學校,
再加上的UCLA MS CS，總共十間去申請，如果只收PhD或可以降碩的就投PhD，
最後發現這等於投了7間top10、3間top15，以我的gpa而言好像定位有點抖。
但我覺得要讀就要讀好的學校，十間只要有一間願意收我就願意去。

選校我想特別提出來講的是：

Umich/UCSD：
往年好像可以投博降碩，但是今年似乎因為MS招好招滿，
所以沒聽說任何人成功從博降到碩，這是大家如果想這樣操作的時候要注意的事情,
這幾年的趨勢是前一年的經驗基本上都不太能套到這一年。

Gatech：
喬治亞理工似乎是個頗願意收低GPA的top學校，前提是你有足夠的亮點的話。
去年系上TOEFL滿分的學長GPA 3.28也有錄取Gatech，今年我3.18也有上，
歡迎大家繼續挑戰這間學校的GPA下界xD

U of Toronto：
這間在我心中是非常理想的學校，碩士也給全額獎學金(學費＋生活費),
但這同時也代表要有老師願意收你，才會錄取，所以難度較大。
如果兩年讀完想繼續唸, 交個thesis就能直接轉博,
作為申請USA top4 PhD的跳板也是可以的。
需要考量的主要是沒有OPT, 因為小弟沒有VISA的問題所以就直接選了多大。

三、結語：

剛升大學時一心只想玩樂團，完全放爛課業，造成我大一大二平均GPA只有2.5左右,
在升大三的暑假跟高中同學去了美東自由行，參觀了MIT跟Harvard，才是第一次讓我
感到震撼，原來國外一流大學長這樣，同時也在心裡告訴自己，
有一天我也要來這種地方唸書。

從大三下定決心以後，得到了來自四面八方莫大的幫助，真的非常謝謝。
除了謝謝幫我寫推薦信的Prof. Mike, Howie, Vivian, Shi-Wei以外，
加入NTU HCI Lab對我而言是大學生涯最重要的決定，謝謝所有戰友的Carry,
要不是當初講話很機掰的王權拉我一把做project，就不會有我的第一篇UIST;
還有之後去報論文、拿Best Talk Award、受邀去SIGGRAPH的機會。
也不會激起我對做HCI研究的興趣跟後續發表的論文。
最重要的是，我也不會有機會拿補助去日本、美國、加拿大玩了xD

在這裡幫我們Lab打個廣告, 今年會有HCI Lab大學長從德國回系上教書，
所以NTU HCI Group會變得更壯大，有興趣的學弟妹在關注Deep Learning之餘
也可以看看HCI這個interdisciplinary的研究領域喔！

去年九月開始我全職準備申請，從很多前輩那裡得到寶貴的意見，
這篇PTT的心得文我想感謝在PTT上曾經被我站內信騷擾的前輩：cchahaliu, JLTChiu,
jycs, anfranion, denniswang, DwightTRAX
我也希望能夠把這些申請經驗傳承下去，往後申請者有問題的話，
歡迎站內我跟我聊聊，如果有空我會就我所知的盡力解答。

四、Appendix:
此外我也整理了一份我申請時找到有用的網路資訊在dropbox paper上，
敬請服用，希望這些資訊有幫助。
https://paper.dropbox.com/doc/dIUpRcIcioVesHcajFzWc
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